Nova pesquisa de reciclagem de têxteis revela caminhos para a sustentabilidade

Dec 20, 2023

Pessoal da EREF | 11 de abril de 2023

A indústria da moda está sempre mudando. Os consumidores seguem novas tendências e designers e, uma vez que eles mudam, eles seguem em frente. O Motley Fool estima que a família americana média gasta aproximadamente US$ 1.500 por ano em roupas[1] e, a partir de 2018, a indústria da moda dos EUA foi estimada em quase US$ 380 bilhões[2]. Enquanto algumas pessoas não seriam pegas mortas com a mesma roupa duas vezes, outras adoram usar sua jaqueta favorita repetidamente. De qualquer forma, nosso vestuário não fica em nossos armários para sempre. Os itens se desgastam, saem de moda e, para dizer o mínimo, podem perder a compatibilidade com nossos hábitos alimentares e de exercícios. Então, o que acontece? Onde nossas roupas vão morrer?

Embora a maioria das instalações de reciclagem não aceite tecidos, há uma indústria ativa de roupas de segunda mão, com muitas lojas locais renomeando roupas usadas como "vintage" ou "retrô". Organizações nacionais como a Goodwill e o Exército de Salvação têm milhares de brechós dedicados a revender roupas que outros não querem mais. Esses esforços são uma tentativa admirável de ressuscitar os tecidos antes que sejam formalmente declarados mortos, mas, uma vez que não podem ser reutilizados como roupas, as coisas ficam desafiadoras. Embora os têxteis que consistem em materiais 100% orgânicos sejam mais fáceis de reciclar, as roupas de hoje são focadas no uso moderno e de curto prazo, e a maioria consiste em uma mistura de fibras sintéticas (por exemplo, poliéster) e não sintéticas (por exemplo, algodão). Isso cria um problema, pois os tecidos mistos são muito mais difíceis de reciclar porque as fibras sintéticas e não sintéticas devem ser separadas.

Como resultado, muitos tecidos misturados acabam indo para aterros sanitários. Entre 65 e 92 milhões de toneladas de resíduos têxteis acabam em aterros todos os anos. Podia-se encher duas das Grandes Pirâmides do Egito e nem mesmo colocar um entalhe na pilha. Esse número por si só é assustador, mas quando você adiciona o fato de que os têxteis não se degradam facilmente em um ambiente de aterro sanitário, estima-se que o acúmulo de resíduos têxteis seja de aproximadamente 4,5 GT até 2040. Isso equivale a cerca de US$ 10,5 bilhões em valor perdido anual. .

Jeannie Egan, bolsista da PTR Baler & Compactor/Reithmiller com a Environmental Research & Education Foundation (EREF), está enfrentando esse desafio como parte de seus esforços de pesquisa em nível de mestrado na North Carolina State University. O trabalho de Egan envolve a avaliação de um processo que, por meio de um processo de digestão anaeróbica aprimorado por enzimas digestivas, degrada fibras naturais (isto é, não sintéticas) em tecidos mistos. Após este processo, apenas as fibras sintéticas permanecem intactas e podem ser recuperadas e recicladas para criar mais têxteis. Os subprodutos da degradação da fibra natural podem ser usados ​​para produzir biogás como fonte de energia, fortalecer compósitos ou produzir biocombustíveis por fermentação.

Mas os têxteis são complexos. Além do tipo de fibras utilizadas, a roupa é construída de forma diferente em formatos de malha, tecido ou não-tecido. A maioria contém uso liberal de corantes, bem como acabamentos químicos, como resistência à água, chama e rugas e amaciantes de tecido. Um dos focos da pesquisa de Egan é avaliar o desempenho do processo considerando esses diferentes fatores. Ela afirma: "Acho importante abordar uma questão ambiental de vários ângulos, então espero que este projeto possa oferecer uma solução entre as muitas necessárias que possam fornecer um caminho viável e prático para um fluxo de resíduos têxteis mais circular. Usando amostras de tecido realistas contendo corantes ou aditivos químicos é necessário para provar a validade de incorporar este mecanismo de degradação na gestão de resíduos têxteis em grande escala no futuro."

Os resíduos têxteis são um dos materiais residuais mais difíceis de gerenciar, pois normalmente não são passíveis de abordagens tradicionais de compostagem ou reciclagem. Os têxteis apresentam problemas de contaminação ou não se degradam totalmente em operações de compostagem comercial que podem entupir ou interferir com telas e outros equipamentos de separação em instalações de reciclagem. Isso significa que abordagens segregadas específicas para resíduos têxteis têm potencial se puderem ser usadas em maior escala.